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El veterano alemán Nick Heidfeld reemplazará este año al accidentado Robert Kubica en la escudería Lotus Renault. Luego de pasar por varios equipos sin mayor éxito durante una década, quien alguna vez fuera la gran promesa de la Fórmula 1 tiene una última oportunidad en un carro competitivo. ¿Podrá reivindicarse y sacudirse del ‘efecto Raikkonen’? ¿Qué tiene que ver Kimi en todo esto?

Protegido de Mercedes, campeón de la Fórmula 3000 en 1999, ‘tester’ de McLaren, Heidfeld era uno de los talentos más esperados del nuevo milenio. Mucho antes de Rosberg, Vettel o Hulkenberg, Alemania creyó tener en él al sucesor de Michael Schumacher.

Su debut en la escudería Prost, en el año 2000, no fue muy auspicioso, pero le alcanzó para lograr una plaza en el equipo Sauber al año siguiente.  A su lado, un desconocido finlandés estrenaba superlicencia: Kimi Räikkönen. La temporada fue dura, pero pudo superar a su compañero y culminar octavo, con un podio incluido, llevando al equipo de Peter Sauber a un inédito cuarto lugar en constructores.

Al final de ese año, el bicampeón mundial Mika Häkkinen anunció su retiro, y muchos expertos pensaron que McLaren-Mercedes llamaría Heidfeld (todavía bajo contrato con la marca alemana) para reemplazarlo. La elección de Räikkönen fue un duro golpe para su carrera, y todo fue drama desde entonces.

Continuó en Sauber el 2002, y fue superior al debutante Felipe Massa. Pero, mientras el brasileño se ganó un contrato a largo plazo con Ferrari, Mercedes no le renovó al de Mönchengladbach. Para 2004, aceptó correr en el decadente equipo Jordan, y solo sumó tres puntos.

Heidfeld luchó y ganó su oportunidad en Williams-BMW para el año 2005. “Haré todo lo que sé para demostrar que merezco este lugar”, señaló antes del inicio de temporada. Cosechó su primera pole position y dos segundos lugares, pero se perdió por lesión tres carreras al final del año. Para cuando volvió, el equipo inglés ya le hacía espacio a Nico Rosberg.

BMW se separó de Williams y se fusionó con Sauber en el 2006, y Mario Theissen se llevó consigo al alemán. ‘Quick Nick’ sumó 28 puntos, pero la atención se dirigió otra vez hacia su compañero de equipo, Robert Kubica, que debutó a seis carreras del final de la temporada. En 2007 volvió a sumar más puntos que su compañero, pero el joven polaco era el piloto “con proyección”, que fue capaz de pelear por el campeonato en el 2008.

Kubica se marchó a Renault en el 2010. Heidfeld buscaba el retorno a Mercedes, pero Michael Schumacher le arrebató el papel de hijo pródigo, y lo relegó a la posición de piloto de pruebas (con la prohibición de pruebas entre carreras, es casi un puesto de consejería).

Mercedes lo liberó en agosto, y Heidfeld se convirtió en el probador oficial de Pirelli, proveedor único de neumáticos desde este año. En setiembre retornó a Sauber (tercera vez) para reemplazar a Pedro de la Rosa, pero no le dejaron ilusionarse mucho. En octubre, el equipo suizo anunció a Kamui Kobayashi y Sergio Pérez como sus pilotos titulares para 2011.

El alemán tentó un lugar en Lotus Renault, pero no pudo luchar contra los millones de dólares en auspicios de Vitaly Petrov. No se resignó y entrenó como en cualquier pretemporada, pero, a los 33 años, su carrera ya estaba casi acabada. Hasta el inesperado giro de inicios de este mes.

Luego del accidente de Kubica, Lotus Renault le ofreció un lugar en las pruebas de Jerez de la Frontera. “No fue fácil. Emocionalmente, estaba lidiando con el accidente de Robert, mientras sabía que era una oportunidad  para mí”. manifestó . ‘Quick Nick’ fue el mejor del tercer día en Cádiz, y fue confirmado como piloto titular.

El R31 se hizo para Robert Kubica, pero su experimentado ex compañero todavía tiene tiempo de acomodarse a uno de los mejores monoplazas del 2011. El carro promete y el piloto también. Veremos si Heidfeld merece el lugar que su carrera de junior le auguró.